E. coli

¿Qué son las infecciones por E. coli?

E. coli es un tipo de bacteria que normalmente vive en el intestino de los seres humanos, donde ayuda al cuerpo a descomponer y digerir los alimentos que comemos. Pero hay algunos tipos (o cepas) de E. coli que son infecciosas y se propagan a través del agua o los alimentos contaminados, o bien a partir de otras personas o animales infectados.

Las infecciones por la bacteria E. coli (Escherichia coli) pueden provocar diarrea grave y sanguinolenta. En algunos casos, la infección puede conducir a graves problemas de salud. Afortunadamente, la mayoría de las personas sanas que contraen este tipo de infección no desarrollan problemas graves y se recuperan por si solas sin necesidad de tratamiento.

¿Cómo ocurren las infecciones por E. coli?

La mayoría de las veces, E. coli se contrae al comer un alimento que contiene este tipo de bacterias. Entre los alimentos de mayor riesgo se incluyen los siguientes:

• carne de ternera picada (como la de las hamburguesas) poco hecha (medio cruda)
• productos agrícolas de cultivos que contengan abono animal (estiércol de vaca, oveja, cabra o ciervo) o lavados con agua contaminada
• productos lácteos o jugos no pasterizados.

Las bacterias también se pueden contagiar de una persona a otra al no lavarse las manos o las superficies infectadas, al nadar en agua contaminada y al tocar animales en granjas o zoológicos interactivos.

¿Cuáles son los signos de una infección por E. coli?

Algunos tipos de bacterias E. coli fabrican una toxina (una sustancia venenosa) que puede dañar el revestimiento interno del intestino delgado. Esto puede llevar a fuertes retortijones estomacales, vómitos y diarrea (generalmente con sangre). A consecuencia de estos signos, las personas se pueden deshidratar.

Los síntomas suelen aparecer entre 3 y 4 días después de haber entrado en contacto con las bacterias y suelen desaparecen aproximadamente en el trascurso de una semana.

¿Las infecciones por E. coli son contagiosas?

Una infección por E. coli es contagiosa, por lo menos mientras la persona tenga diarrea, y a veces durante más tiempo.

¿Qué problemas pueden ocurrir?

La mayoría de los niños se recuperan por completo de una infección por E. coli. Pero algunos de ellos desarrollan un problema grave en los riñones y la sangre llamado síndrome urémico hemolítico.

Entre los signos del síndrome urémico hemolítico, se incluyen los siguientes:

• disminución de la orina (pis)
• aspecto pálido o de estar hinchado
• hematomas inexplicables
• hemorragia nasal o en las encías
• cansancio extremo
• convulsiones

El síndrome urémico hemolítico puede ser de riesgo vital y se debe tratar en un hospital.

¿Cómo se tratan las infecciones por E. coli?

El médico puede pedir que el paciente recoja una muestra de heces a fin de detectar bacterias E. coli. También puede pedir análisis de sangre para detectar posibles complicaciones.

Los antibióticos no ayudan a tratar las infecciones causadas por E. coli y, de hecho, hasta pueden ser perjudiciales. Asimismo, los medicamentos antidiarreicos (contra la diarrea) pueden aumentar el riesgo de complicaciones y no se deben usar.

Los niños que padezcan una infección por E. coli deben descansar todo lo posible y beber abundante líquido para evitar la deshidratación. En caso de deshidratación, es posible que el niño deba ser hospitalizado para que reciba líquidos por vía intravenosa (VI). En caso de síndrome urémico hemolítico, puede ser necesario hacer diálisis debido a la insuficiencia renal y/o transfusiones de sangre.

Mientras se están recuperando de la infección, los niños pueden retomar sus actividades normales después de que dos cultivos de heces no contengan bacterias E. coli. No deje que los niños que hayan contraído una infección por E. coli utilicen piscinas ni toboganes acuáticos hasta 2 semanas después de que hayan desaparecido los síntomas de la infección.

¿Se pueden prevenir las infecciones por E. coli?

Los brotes de E. coli se han relacionado con una amplia variedad de alimentos, como las espinacas frescas, las hamburguesas, la carne picada de ternera, la mortadela, las avellanas, los quesos empaquetados, la lechuga en juliana y la masa empaquetada para hacer galletas.

La seguridad en la preparación de los alimentos puede ayudar enormemente a proteger a su familia de las infecciones por E. coli:

• Cocine bien la carne hasta que alcance una temperatura de por lo menos 160 °F/70 °C en la parte más gruesa.
• Lave a fondo cualquier cosa que entre en contacto con la carne cruda.
• Elija jugos y productos lácteos pasterizados.
• Limpie bien los productos agrícolas crudos antes de comerlos.

Enseñe a su hijo la importancia de lavarse las manos a conciencia y con regularidad, sobre todo después de ir al lavabo, tocar animales o jugar en el exterior, y antes de comer o de preparar la comida. Indíquele que debe evitar tragar agua mientras nade.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico si su hijo presenta cualquier síntoma de una infección por E. coli, sobre todo dolor de estómago o diarrea persistente, fuerte o sanguinolenta.

Llame al médico de inmediato si su hijo presenta síntomas de deshidratación, como orinar menos de lo normal, o signos de síndrome urémico hemolítico, sobre todo si acaba de padecer una enfermedad gastrointestinal.