Hepatitis B

¿Qué es la hepatitis B?

La hepatitis B es una infección del hígado causada por el virus de la hepatitis B (VHB). En algunas personas, el VHB permanece en su cuerpo, provocando una enfermedad crónica y problemas hepáticos duraderos.

¿Cómo la desarrolla la gente?

Habitualmente, el VHB se contagia a través de:

• mantener relaciones sexuales con una persona infectada por el VHB
• compartir agujas o inyecciones contaminadas al inyectarse drogas
• la trasmisión del VHB de una madre infectada a su hijo recién nacido

¿Quién se expone a contraer la hepatitis B?

En EE.UU., la forma más habitual en que la mayoría de la gente contrae el VHB es al mantener relaciones sexuales sin protección con personas que tienen la enfermedad. La gente que comparte agujas también se expone a la infección porque no se suele usar agujas esterilizadas.

¿Qué es una hepatitis B crónica?

Los médicos se refieren a las infecciones de hepatitis B como agudas o como crónicas:

• Una infección aguda por el VHB es una enfermedad breve que padece una persona cuando se expone al virus, y que desparece antes de que hayan trascurrido 6 meses desde la exposición.
• Una persona que sigue presentando el VHB 6 meses después de iniciar la enfermedad se dice que tiene una infección de hepatitis B crónica. Se trata de una enfermedad de larga duración, lo que significa que el virus permanece en el cuerpo y causa síntomas de por vida. Se calcula que hay entre 850.000 y más de 2 millones de personas en EE.UU. con una infección crónica por el VHB.

Cuanto más joven se infecte una persona con este virus, más probabilidades tendrá de desarrollar una hepatitis crónica. Aproximadamente el 90% de los bebés con el VHB desarrollarán una infección crónica. Este riesgo baja al 6%–10% cuando la persona supera los 5 años de edad al infectarse. Por este motivo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan administrar a todos los bebés la primera dosis de la vacuna de la hepatitis B a las 12–24 horas de nacer. (Recibirán dos dosis más adelante, cuando tengan entre 1 y 2 meses y luego entre los 6 y los 18 meses de edad.)

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el VHB?

El VHB puede causar una amplia variedad de síntomas, desde una enfermedad leve y una sensación general de encontrase mal hasta una enfermedad hepática más grave que puede evolucionare a cáncer de hígado. Una persona con hepatitis B puede presentar síntomas similares a los causados por otras infecciones virales, como la gripe. La persona puede:

• estar muy cansada
• tener náuseas o vomitar
• no tener apetito ni ganas de comer
• tener fiebre leve o febrícula.

El VHB puede causar orina más oscura de los normal, ictericia (cuando la piel y el blanco de los ojos adquieren una tonalidad amarillenta), y dolores abdominales (de tripa).

Una persona que se exponga al virus de la hepatitis B puede empezar a presentar síntomas al cabo de entre 1 y 6 meses. Los síntomas pueden durar de semanas a meses.

En algunas personas, la hepatitis B causa pocos síntomas o con ningún síntoma en absoluto. Pero incluso la gente que no presenta ningún síntoma puede contagiar la enfermedad a otras personas.

¿Qué problemas puede causar la hepatitis B?

La hepatitis B (también conocida como hepatitis sérica) es una infección grave. Puede evolucionar a cirrosis (formación de cicatrices permanentes) en el hígado, insuficiencia hepática o cáncer de hígado, que pueden causar síntomas graves y hasta la muerte.

Si una mujer embarazada tiene el virus de la hepatitis B, su bebé tiene muchas probabilidades de tenerlo a menos que reciba una inyección inmunitaria especial y la primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B nada más nacer.

A veces el VHB no causa ningún síntoma hasta que la persona ya lleva un tiempo infectada por el virus. En esa etapa, es posible que la persona ya haya desarrollado complicaciones más graves, como lesiones en el hígado.

¿Cómo se diagnostica la hepatitis B?

Alguien que presente síntomas de la hepatitis B o que se pueda haber expuesto a este virus al mantener relaciones sexuales o compartir drogas deber ir al médico de inmediato para que le haga un análisis de sangre. El análisis de sangre también puede indicar si la persona padece una infección aguda o crónica.

¿Cómo se trata la hepatitis B?

La hepatitis B no tiene cura. Los médicos dan consejos a sus pacientes para que puedan controlar sus síntomas, como descansar mucho y beber líquidos. Las personas que están demasiado enfermas para comer o beber deberán recibir tratamiento en un hospital.

En la mayoría de los casos, los niños mayores y los adolescentes que desarrollan una hepatitis B se recuperan y pueden desarrollar una inmunidad natural a las infecciones por el VHB de cara al futuro. La mayoría de ellos se encuentra mejor al cabo de unos 6 meses. Los profesionales de la salud observarán atentamente a aquellos pacientes que desarrollen una hepatitis B crónica.

¿Qué ocurre después de una infección de hepatitis B?

Algunas personas serán portadoras del virus y contagiosas durante el resto de la vida. No deberían beber alcohol, y deberían consultar a sus médicos antes de tomar cualquier medicamento (sean recetados, de venta libre o suplementos) para asegurarse de que no se lesionan más el hígado.

Toda persona que haya dado positivo en la prueba de la hepatitis B no puede ser donante de sangre.

¿Se puede prevenir la hepatitis B?

Sí. En EE.UU., los recién nacidos reciben sistemáticamente las vacunas contra la hepatitis B, una serie de tres pinchazos que se administran durante los primeros 6 meses de vida. Ha habido un importante descenso de la cantidad de casos de hepatitis B en los últimos 25 años gracias a la vacunación.

Los médicos también recomiendan vacunar a todos aquellos niños y adolescentes menores de 19 años de edad que no se vacunaron cuando eren bebés o que no se pusieron las tres dosis de la vacuna. Cualquier persona que corra el riesgo de contagiarse de la hepatitis B (como los profesionales de la salud y de la seguridad, gente que padece enfermedades hepáticas crónicas, gente que se inyecta drogas, etc.) también se deberían vacunar.

Si una persona que no se ha podido vacunar se expone al VHB, los médicos le pueden poner la vacuna y/o una inyección de inmunoglobulinas que contenga anticuerpos contra el virus para tratar de impedir que la persona se infecte. Por eso es tan importante ir al médico inmediatamente después de una posible exposición al virus.

Para prevenir la transmisión de la hepatitis B a través de sangre infectada y otros fluidos corporales, los adultos y los adolescentes deberían:

• utilizar siempre condones o preservativos de látex al mantener relaciones sexuales (sea orales, vaginales o anales)
• evitar el contacto con la sangre de una persona infectada
• no consumir drogas por vía intravenosa ni compartir agujas u otros utensilios con este objetivo
• no compartir utensilios como cepillos de dientes o maquinillas de afeitar
• informarse bien sobre los centros donde se hagan tatuajes o piercings para asegurarse de que no reutilizan agujas sin antes haberlas esterilizado.