¿Qué es la epigenética?

He oído algunas cosas sobre la "epigenética" y sobre cómo los genes de los bisabuelos pueden afectar a sus descendientes. Pero parece complicado; ¿podrían explicarme los aspectos básicos?
- Leona

La herencia epigenética transgeneracional (o epigenética, para abreviar) no es un trabalenguas. Pero la idea de que los factores ambientales (como la alimentación, el estilo de vida, el comportamiento y el estrés) pueden cambiar la salud, no solo de las personas que están expuestas a ellos, sino también la de sus descendientes es algo de lo que cada vez estamos oyendo hablar más y más.

Los expertos en epigenética creen que las condiciones ambientales y las experiencias de la vida de padres, abuelos e, incluso, bisabuelos pueden activar o desactivar "interruptores de encendido/apagado" en los genes de los óvulos y espermatozoides, o en los genes del feto en proceso de desarrollo, modificando, por lo tanto, el código genético de los hijos y otros descendientes. De este modo, pueden aparecer rasgos genéticos nuevos en el seno de una sola generación, y transmitirse a hijos, nietos y más allá.

Por ejemplo:

• Hay pruebas que indican que fumar y comer en exceso pueden afectar a los genes, activando o encendiendo los genes que favorecen la obesidad y desactivando o apagando los genes que favorecen la longevidad.
  
  Esto significa que, aparte del daño que provocan en uno mismo conductas como comer demasiado o fumar, estos hábitos relacionados con el estilo de vida pueden exponer a los hijos de una persona (e, incluso, a sus futuros descendientes) al riesgo de padecer enfermedades y de tener muertes prematuras.

Según la genética tradicional, los cambios más importantes en la estructura del genoma humano solo ocurrían a lo largo de muchas generaciones o, incluso, de miles de años. Pero ahora, el concepto de epigenética está develando que esos cambios pueden ocurrir mucho más deprisa.

¿Qué significa esto para las familias?

Entonces, ¿es la epigenética un tema que solo interesa a los científicos o debería afectar a nuestra forma de vivir en la actualidad? Cada vez hay más investigaciones que parecen respaldar el papel que juega el estilo de vida de los padres y sus efectos (tal vez permanentes) en la salud de sus hijos, nietos y demás.

Aunque es posible que usted no pueda revertir los cambios genéticos de "encendido / apagado" que ha transmitido a los hijos que ya ha tenido, el hecho de llevar una vida más saludable ahora podría tener un valor inestimable para la salud de sus futuros hijos y la de sus nietos. La epigenética no se aplica solamente a la trasmisión de rasgos potencialmente negativos o de riesgo para la salud, sino también a las ventajas de heredar rasgos saludables.

Los científicos también están usando el concepto de la epigenética para desarrollar nuevos enfoques en el tratamiento de enfermedades de origen genético. Ahora se están fabricando medicamentos que actúan activando o desactivando genes defectuosos mediante la epigenética. Este tipo de "arreglo genético rápido" podría ser una estrategia muy valiosa en la lucha para prevenir, tratar o curar una serie de afecciones, como el cáncer, la diabetes y la enfermedad de Alzheimer.